자폐 스펙트럼 아동을 지켜보면, 사람보다 사물에 더 큰 매력을 느끼는 모습을 자주 볼 수 있습니다. 레고 블록을 반복해서 쌓거나, 문을 여닫는 행동을 끝없이 이어가기도 하고, 엘리베이터 버튼을 누르며 한참을 몰입하기도 합니다. 이때 아이의 눈빛은 사람보다는 물건에 더 오래 머뭅니다. 책을 보는 것도 마찬가지입니다. 글자를 읽는 것이라기보다, 책 자체의 시각적 자극에 빠져드는 경우가 많습니다.
문제는 이런 시간이 길어질수록 아이의 시선이 점점 사람에게서 멀어진다는 데 있습니다. 부모가 불러도 대답하지 않고, 친구가 웃어도 반응하지 않는 경우가 많아집니다. 결국 사회적인 발달이 늦어지고, 사람과 연결되는 능력이 약해지는 결과로 이어집니다.
그래서 자폐 치료에서 가장 중요한 요소는 사람에 대한 관심을 회복시키는 것입니다. 아이가 ‘사람과 노는 것이 물건과 노는 것보다 더 재미있다’고 느낄 수 있도록 만들어주는 것, 바로 그것이 치료의 출발점입니다.
놀이라는 것도 결국은 도구가 중요한 것이 아닙니다. 모래놀이든, 책읽기든, 장소가 실내든 야외든 본질은 같지요. 중요한 건 누구와, 어떻게 함께 하느냐입니다. 같은 책을 읽어도, 혼자 조용히 보는 것과 부모와 서로 주고받으며 즐기는 것은 전혀 다른 경험이 됩니다. 아이는 그 과정에서 비로소 “사람과 함께 하는 게 더 즐겁구나”라는 감각을 얻게 됩니다.
놀이가 치료로 이어지고 있는지 확인하려면 몇 가지 신호를 살펴보면 됩니다. 아이가 부모를 바라보며 얼마나 자주 웃는지, 놀이 속에서 얼마나 기뻐하는지, 아이가 스스로 제안하거나 주도적으로 참여하는 모습이 있는지. 이런 요소들이 쌓일 때, 사람과의 관계 속에서 느끼는 즐거움이 아이의 내면에 자리잡습니다.
결국 자폐 치료의 핵심은 특별한 도구나 기술이 아니라, 사람과의 즐거운 경험을 만들어주는 것입니다. 부모와 아이가 함께 웃고, 같은 흐름 속에서 놀며, 서로의 마음을 주고받는 순간이야말로 가장 강력한 치료이자 발달의 원동력이 됩니다. 닥터토마토는 아이가 “사람이 더 재미있다”는 것을 깨닫는 그 순간부터, 자폐 치료의 문이 활짝 열린다고 믿습니다.