눈맞춤은 자폐 치료에서 가장 먼저 확인해야 하는 중요한 기준점입니다. 대부분의 자폐 스펙트럼 아동은 처음에 눈맞춤이 이루어지지 않습니다. 그러나 눈맞춤이 형성되어야만 부모와의 상호 관계가 시작되고, 비로소 사회성 발달이 본격적으로 열리게 됩니다. 그래서 눈맞춤이 회복되는 과정은 자폐 치료가 어느 정도 성과를 내고 있는지를 가늠하는 핵심 지표가 됩니다.
눈맞춤에도 여러 수준이 있습니다. 치료적으로 의미 있는 첫 단계는 생후 약 100일 무렵에 보이는 수준으로, 부모의 눈을 인식하고 의미 있게 응시하며 주의집중(shared attention) 을 형성하는 것입니다. 정상 발달을 보이는 아동은 대체로 3개월 무렵부터 부모와의 상호작용을 통해 이런 눈맞춤을 자연스럽게 만들어갑니다. 따라서 자폐 아동이 치료 과정에서 3개월 안에 이와 유사한 눈맞춤을 보여준다면, 이는 치료가 올바른 방향으로 가고 있음을 알려주는 첫 번째 기준점이라 할 수 있습니다.
두 번째 단계는 눈맞춤에 사회적 미소(social smile) 가 더해지는 시기입니다. 단순히 시선을 맞추는 것을 넘어, 부모의 눈을 바라보며 미소를 짓는 모습이 나타나는 것입니다. 자폐 아동에게서 흔히 보이는 ‘허공을 향한 미소’와는 전혀 다른, 의미 있는 사회적 반응이지요. 정상 아동의 경우 생후 6개월 무렵이면 뚜렷이 나타나는 이 반응이, 자폐 아동의 치료 과정에서도 6개월 이내에 나타난다면 매우 긍정적인 신호로 평가됩니다.
반대로 치료를 시작하고도 3~4개월이 지났는데도 눈맞춤에 별다른 변화가 없다면, 치료 전략을 다시 점검해야 한다는 신호로 볼 수 있습니다. 6개월, 10개월이 지나도록 눈맞춤이 단지 조금 좋아진 정도에 머문다면, 이는 치료가 충분히 효과적이지 않다는 의미가 됩니다.
닥터토마토는 임상 경험을 통해 눈맞춤이 단순한 시선 교환 이상의 의미를 가진다고 강조합니다. 눈맞춤은 사람을 정보의 중심에 두도록 뇌의 처리 방식을 재구성하는 과정이며, 동시에 사회성 발달의 첫 관문이기 때문입니다. 따라서 치료 초기부터 눈맞춤의 변화를 세밀하게 관찰하고, 이를 발달 회복의 척도로 삼는 것이 무엇보다 중요합니다.